1972年，西樵镇七星村被联合国教科文组织评为“桑基鱼塘”农田示范区。1981年开始，联合国教科文组织与广州地理研究所合作，在顺德勒流设立观察站，开展研究，以便在世界热带亚热带地狭人稠、水网交错的地区推广基塘农业的模式和技术成果。2019年，佛山基塘农业系统入选第五批中国重要农业文化遗产名录。
珠三角城市化进程加快，许多农田被改为城市和工业建设用地，桑园围耕种面积逐渐缩小。上世纪90年代初，桑园围内灌溉农田仍有20多万亩，目前尚存6.2万亩。尽管如此，桑园围历史与现实价值却不容小觑。1998年6月29日，特大洪水来袭，樵桑联围水闸崩决。南海、顺德数万军民以桑园围吉赞横基和东基作第二道防线，保住了围内人民生命财产安全。
助力非遗活化，重识身边的桑园围
“桑园围在哪里？”“晚上爸爸妈妈带你在江边上散步，走的路就是桑园围的围基……”在龙江镇左滩村的桑园围和龙江水利历史展示馆内，讲解员梁秀霞耐心回答参观学生的问题，“生活在这里，桑园围就在身边，但很多人可能没有意识到。”
展示馆位于西江与北江的第二个交汇点——甘竹溪入口处，也是整个桑园围下游合围处。桑园围成功申遗20天后，该展览馆向公众开放。下一步，佛山市还打算依托桑园围工程遗产，筹备建设桑园围博物馆、水情教育基地。桑园围内有3处佛山市文物保护单位、4处区级文物保护单位。另外，“松塘村—民乐窦—吉水窦—西樵山—烟桥何氏大宗祠—下北石塘闸—探花桥—九江吴家大院”被列入广东省历史文化游径名单，正策划实施旅游保护开发。
“要在桑园围的保护与发展中找到平衡点，结合实际，古为今用，保持景观和文化的原真性，避免过度建设和生搬硬套。”有一次，李永生得到消息，一座古桥在修缮的时候，当地要将五孔桥变为四孔桥，他立即反对，“桑园围是历史的遗产，必须修旧如旧，在此基础上焕发出新活力。”
“申遗成功不是结束，而是一个新的开始。”对于未来的发展，李永生设想了多种可能性，“可以与全域旅游、乡村振兴相结合，有序推进遗产区域环境整治、碧道建设、生态景观提升、遗产修复与展示等工作。”

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