联合国贸发会的《电子签名示范法》中对电子签名作如下定义："指在数据电文中以电子形式所含、所附或在逻辑上与数据电文有联系的数据它可用于鉴别与数据电文相关的签名人和表明签名人认可数据电文所含信息"；在欧盟的《电子签名共同框架指令》中就规定?quot;以电子形式所附或在逻辑上与其他电子数据相关的数据，作为一种判别的方法"称电子签名 。实现电子签名的技术手段有很多种，但目前比较成熟的，世界先进国家普遍使用的电子签名技术还是"数字签名"技术 。由于保持技术中立性是制订法律的一个基本原则，目前还没有任何理由说明公钥密码理论是制作签名的唯一技术，因此有必要规定一个更一般化的概念以适应今后技术的发展 。
但是，目前电子签名法中提到的签名，一般指的就是"数字签名" 。数字签名 所谓"数字签名"就是通过某种密码运算生成一系列符号及代码组成电子密码进行签名，来代替书写签名或印章，对于这种电子式的签名还可进行技术验证，其验证的准确度是一般手工签名和图章的验证而无法比拟的 。"数字签名"是目前电子商务、电子政务中应用最普遍、技术最成熟的、可操作性最强的一种电子签名方法 。
它采用了规范化的程序和科学化的方法，用于鉴定签名人的身份以及对一项电子数据内容的认可 。它还能验证出文件的原文在传输过程中有无变动，确保传输电子文件的完整性、真实性和不可抵赖性 。数字签名在ISO7498-2标准中定义为："附加在数据单元上的一些数据，或是对数据单元所作的密码变换，这种数据和变换允许数据单元的接收者用以确认数据单元来源和数据单元的完整性，并保护数据，防止被人（例如接收者）进行伪造" 。
美国电子签名标准（DSS，FIPS186-2）对数字签名作了如下解释："利用一套规则和一个参数对数据计算所得的结果，用此结果能够确认签名者的身份和数据的完整性" 。按上述定义PKI（Public Key Infrastructino 公钥基础设施）提供可以提供数据单元的密码变换，并能使接收者判断数据来源及对数据进行验证 。PKI的核心执行机构是电子认证服务提供者，即通称为认证机构CA（Certificate Authority），PKI签名的核心元素是由CA签发的数字证书 。它所提供的PKI服务就是认证、数据完整性、数据保密性和不可否认性 。
它的作法就是利用证书公钥和与之对应的私钥进行加/解密，并产生对数字电文的签名及验证签名 。数字签名是利用公钥密码技术和其他密码算法生成一系列符号及代码组成电子密码进行签名，来代替书写签名和印章；这种电子式的签名还可进行技术验证，其验证的准确度是在物理世界中对手工签名和图章的验证是无法比拟的 。这种签名方法可在很大的可信PKI域人群中进行认证，或在多个可信的PKI域中进行交*认证，它特别适用于互联网和广域网上的安全认证和传输 。“数字签名”与普通文本签名的最大区别在于，它可以使用个性鲜明的图形文件，你只要利用扫描仪或作图工具将你的个性签名、印章甚至相片等，制作成BMP文件，就可以当做“数字签名”的素材 。
目前可以提供“数字签名”功能的软件很多，用法和原理都大同小异，其中比较常用的有“ OnSign” 。安装“OnSign”后，在Word、Outlook等程序的工具栏上，就会出现，“OnSign”的快捷按钮，每次使用时，需输入自己的密码，以确保他人无法盗用 。对于使用了“OnSign”寄出的文件，收件人也需要安装“OnSign”或“o