1969年,除了登月,我们还在火星干了件大事!

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1969年2月24日,“水手6号”探测器发射升空,它与“水手7号”一同完成了人类历史上首次两颗探测器对火星的联合探测。

但这一成就却被阿波罗11号登月的光辉所掩盖。

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示意图:1969年2月24日,“水手6号”探测器发射升空,它与“水手7号”一同完成了人类历史上首次两颗探测器对火星的联合探测。来源:NASA

美国宇航局“水手-火星1969项目”(Mariner Mars 1969 Project)取得了重大成功。但是这一行星探测史上里程碑式的胜利,却完全被阿波罗11号成功登月的光辉所掩盖。

“水手-火星1969项目”一共包括两艘一模一样的探测器,分别是“水手6号”和“水手7号”,它们共同完成了人类历史上首次两艘探测器对火星的联合探测。

而这一探测计划,正是从1969年2月24日,“水手6号”探测器发射升空开始的。紧随其后,1969年3月27日,“水手7号”发射升空。

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1969年7月20日,登陆月球的阿姆斯特朗。来源:NASA

但是它们的探测时间点选的不太好,与阿波罗计划的“档期”发生了严重冲突。“水手6号”于1969年7月31日从火星附近飞过。而在那之前不久,1969年7月20日,阿波罗11号登月舱刚刚成功地实现人类首次载人登月,全世界所有关注的目光都在月球上,都在因为阿姆斯特朗的那句“我的一小步,人类一大步”而激动着,几乎没有人注意到,在火星附近,人类同样迈出了行星探测史上的一大步。

当天,“水手6号”从距离火星地表仅有3429公里的位置上飞过,仅仅5天之后,8月5日,“水手7号”也从距离火星3430公里的位置上飞过,分别对火星赤道和极地地区进行了飞掠观测。

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1969年2月24日,“水手6号”发射升空。来源:NASA

尽管无人问津,但这两艘飞船在此次联合飞掠行动中所取得的数据和资料,为后面两艘“海盗号”(Vikings)着陆火星,乃至更多的火星探测器,包括轨道器,着陆器和漫游车的成功开辟了道路。

这两艘飞船携带了从红外到可见光到紫外波段的各类设备,获取了当年最详细的火星地表数据,但是不幸的是,这两艘飞船分别从不同角度飞过火星上空,却都“巧妙”地避开了火星上那些最有特色的景观,比如北半球三座巨大的火山,包括太阳系最高的火星奥林匹斯火山,以及赤道附近太阳系最大的峡谷水手号大峡谷等等,这些还要等到1972年由另一艘水手系列的飞船:水手9号来发现。

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水手7号获取的火星全球图像。来源:NASA

整个飞掠期间,“水手6号”一共拍摄并发回49帧远距离图像(分辨率每像素4~43公里),以及26张近距离(分辨率优于每像素300米);而“水手7号”拍摄了93张远距离以及33张近距离图像。

这些图像让科学家们意识到火星地表与月球存在很大差异,并且也有部分地区看上去与1965年7月14日人类首次飞掠火星的“水手4号”探测器传回的图像有很大不同,显示火星拥有复杂多样的地表类型。

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水手6号和水手7号是姊妹飞船,一模一样。来源:NASA

两艘飞船获取的近距离图像大约覆盖了20%的火星地表区域。对火星大气的测量显示其成分超过98%都是二氧化碳,并且大气中存在持续悬浮的大量尘埃颗粒,并且在火星两极发现了水冰和二氧化碳干冰混合组成的极冠。

其中,在“水手6号”发回的图像中,可以看到火星子午线平原上的暗色和浅色条痕,根据这些条痕,科学家们能够判断,这些并非“运河”,而是地表物质颜色的差异。35年之后,机遇号火星车将会在这个平原上降落,并且直到今天,机遇号仍在子午线平原上工作。

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水手6号和水手7号的探测成果为后来的火星探测器奠定了科学与技术基础。来源:NASA

温度测量显示火星赤道附近地表温度在17摄氏度左右,十分宜人,而在南极地区,温度则降到零下125摄氏度。

“水手6号”和“水手7号”不仅帮助科学家们极大地加深了对火星环境的认识,更重要的是,这一项目实施时,美国仍处于行星际探测技术发展的早期,这两艘飞船的成功锤炼了美国的相关工程学技术,为后续的行星际飞行任务打下了坚实基础。

审核:管晶晶