灰狼|神秘的恐狼竟然是真实存在的一身红色皮毛的恐狼正在与灰

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一身红色皮毛的恐狼正在与灰狼对峙。 2020年，艺术家MauricioAnton咨询了研究人员后，绘制了这张图。研究人员认为，恐狼的皮毛可能比之前以为的更红一些。
绘图：MAURICIOANTON
撰文：ANDREAANDERSON
恐狼，以虚构的冰原狼的形象出现在电视剧《权力的游戏》里，而在这之前，它们早已激发了人们的想象力。恐狼的体重约68公斤，体型比今天最重的灰狼还要大。它们生活在美洲的大部分地区，以冰河时代的马和地懒等已经灭绝的巨型动物为食。
但关于它们仍有很多未知信息。它们从何而来？与今天的灰狼有多少相似性？在生活了几十万年后，为什么距今约1.3万年前，它们灭绝了？
这是此类研究中的首次：研究人员分析了恐狼的几个完整基因组，结果令人惊讶。之前人们根据外观相似性，推测恐狼与灰狼的基因关系密切，但研究发现，从进化角度来看，恐狼是灰狼的远亲，长期在美洲独自生活。
“从形态上看，恐狼与灰狼非常相似，但从遗传学角度，它们没有任何密切联系， ”杜伦大学的考古学家、研究合著者AngelaPerri说。研究结果发表于1月13日的《自然》杂志上。
新的研究澄清了犬科成员之间的关系，把恐狼置于新世界的谱系中：约550万年前，它们与灰狼的祖先分道扬镳，关于恐狼进化和最终灭绝的谜团越发神秘。
“现在的问题是：它们的灭绝是与气候和环境变化有关，还是人类和其他的狼、狗，以及（疾病）导致的， ”Perri说。

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在2008年的复原图里，恐狼旁边是一群哥伦比亚猛犸象。这张图用了与现代灰狼同样的皮毛图案，不过艺术家MauricioAnton后来做了修改，为皮毛增添了红色。
绘图：MAURICIOANTON

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2008年的系列画作展示了恐狼解剖重建的过程。自那之后，唯一的重大变化是皮毛变成了红棕色，而体型保持不变。
绘图：MAURICIOANTON
可怕的狼
恐狼，曾被归为恐狼属（Aenocyon ，意思是“可怕的”、“恐怖的”），是一种神秘的食肉动物，以体型庞大、能咬碎骨头的特殊臼齿和捕食大型食草动物的习性著称。曾几何时，有很多神奇的动物漫步于美洲，恐狼只是其中之一，其他的动物包括巨型猫科动物、巨型短面熊、大地懒和骆驼。随着更新世结束，这些动物因为无法适应世界的变化，最终在美洲消失了。
事实上，早在这次研究开始以前， Perri就想象过恐狼标志性的形象。 “我一直在思考一个问题，当人类抵达美洲时，恐狼是否存在” ，以及二者之间是否有互动， Perri说。她也负责研究人类与动物的互动。
几年前， Perri和同事开始研究恐狼时，发现了一个有大量恐狼化石的地方：位于洛杉矶的拉布瑞亚焦油坑，这里是典型的“捕食者陷阱” 。
但之前在拉布瑞亚焦油坑，提取恐狼、剑齿虎和其他动物的DNA基本上都失败了，因为这里炎热、环境恶劣，遗传物质被烤成了碎片。这次研究团队遇到的情况也好不到哪里去。
“焦油坑炎热、冒泡，脏乱不堪，不利于DNA保存， ”研究第二著者GregerLarson解释说。 Larson是牛津大学古基因组学和生物考古学研究网络的负责人。
不过，拉布瑞亚焦油坑的确带来了一些新东西：通过胶原蛋白序列，研究人员可以对比恐狼与家犬、灰狼、郊狼和非洲狼。结论是，灰狼与它们截然不同。
追踪恐狼
然而，研究合著者、伦敦玛丽女王大学和牛津大学的研究人员LaurentFrantz说，从单个蛋白质提取的序列不能说明问题，研究团队需要更多证据，才能确定犬科动物之间的复杂关系。
因此， 2016年， Perri开始搭公交车、租车、坐飞机，前往美国各地收集骨头；她拜访了多座博物馆和大学藏馆，检查并收集恐狼的骨头碎片，希望获得足够多的DNA进行基因分析。
这一路挑战不断。 Perri笑言，要向机场安检人员解释，为什么包里装满了牙齿碎片、骨头碎片、钻头和电子检测设备。但付出终有回报，正如她猜想的那样，一些研究人员在不知道的情况下，得到了恐狼的样本。
“因为它们的形态与灰狼非常相似，很多人不知道自己的藏品中是否有恐狼。它们通常只是被称为‘狼’ ， ”Perri解释说：“我走遍了美国各地，在旧箱子里翻找……在各种各样的地下室，独自待了很久。 ”