NASA前宇航员特里·弗茨Terry Virts讲述从宇宙返回地球时的惊险之旅【菜叶网阅读分享】NASA前宇航

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NASA前宇航员特里·弗茨TerryVirts讲述从宇宙返回地球时的惊险之旅
据新浪科技（来源：Wired撰写：特里·维茨（TerryVirts）翻译：任天）：我是美国国家航空航天局（NASA）的前宇航员特里·弗茨（TerryVirts），曾参与过多次宇宙任务。我曾经驾驶航天飞机进入跑道，也曾乘坐联盟号返回地面。今天，我将为大家讲述我从宇宙返回地球时的惊险之旅。
飞向宇宙如果想让宇宙飞船离开轨道返回地球，有几个关键的步骤是必须要做到的。很显然，最主要的就是改变它的飞行路线，使其向大气层弯曲；紧接着，飞船就会遇到空气阻力，然后被地心引力无情地带回到地面。其次，飞船必须承受重返大气层时的极端高温。在飞机上改变飞行航迹倾角是一件相对容易的事情；向前推操纵杆，升降舱的气压会使飞机的机头下降，距离地面就越来越近了。如果把操纵杆往后拉，地面上的景物又会再次变小。
该如何做？我们要感谢艾萨克·牛顿爵士。从他的理论中，我们学到了一个非常有用的技巧，可以让宇航员返回地面。轨道力学决定了航天器在宇宙中的一次运动，要想改变方向（向左或向右），就需要很高的“ΔV” ，也就是“速度的变化” 。因此，改变倾角或朝向是非常低效的。大多数人类飞船所携带的火箭燃料仅能使其航向向左或向右改变零点几度。好消息是，我们不需要向左或向右移动，只需要向下就能回到地球。这就是那个有用的技巧——如果放慢速度，轨道就会下降。相反，加速会使飞船的轨道上升。这个技巧需要的ΔV比改变倾角所需的要少得多。
我的航天事业始于奋进号（Endeavour）航天飞机，当作STS-130任务的飞行员，我们在2010年交付了国际空间站装配序列的最终两个模块——宁静号的节点舱和穹顶舱。几年后，我乘坐俄罗斯的联盟号飞船重返国际空间站。当航天飞机和联盟号要返回地球时，我们将飞船调转方向，启动引擎几分钟，将速度降低到每小时几百英里，我们的轨道飞行轨迹向下弯曲，朝向地球。这将使飞船进入大气层，与最后的着陆点发生不可避免的碰撞。当火箭点火时，可以说是一次温和的飞行，加速度只有零点几g ，一点也不像好莱坞电影里宇航员尖叫和被撞到座位上的场景（这是发射期间发生的事情）。火箭燃烧结束后，我们有一些放松的时间，享受最终几分钟的失重状态。在大约20分钟后，飞船将在所谓“进入界面”（entryinterface ，简称EI）接触到大气层，随后就再也没有放松的感觉了。
正是在进入界面，航天飞机和联盟号的经历发生了分歧，体现了二者设计上很大的不同。航天飞机是一架宏伟的飞行机器，大约有客机那么大，一旦回到大气层，它就能像普通飞机一样倾斜、转弯和机动飞行。与客机不同的是，航天飞机以每小时约17500英里（约合28000公里）的速度飞行，周围被等离子体包裹，其温度甚至与恒星不相上下。这些等离子体是由很大的航天飞机与高层稀薄大气中的氧气和氮气分子发生难以形容的摩擦而产生的。
即翻转又俯冲，奋进号依旧是我经历过的最棒的一次航天飞机着陆2010年2月，奋进号航天飞机返回地球的那个夜晚，从飞行员座位上看到的景象非常壮观。一开始，有一束柔和的粉色光芒出现在窗外，然后开始辐射亮橙色，然后是红色，并伴随着头顶窗口上方的白光闪烁，这让我想起电影《异形》中的场景，闪光灯不停闪烁，而飞船正准备自毁。
这是我最终阶段的任务，都是在黑暗中进行的，因此我能看到色彩丰富的等离子体中每一处细微差别。等离子体终于变成了灰色，我抬起头盔面罩，向窗户靠了过去。等离子体像池塘里的漩涡和水流一样慢慢地旋转着。我伸出手，把手从手套里抽出来，摸了摸窗户，令人惊讶的是，窗户一点也不热。最神秘的是有一个非常清晰而微弱的声音，就像指尖轻敲柜台的声音。我以为会是燃烧或空气冲击的声音。
具有讽刺意味的是，当奋进号因不断增加的气压而继续减速时，我脑子里的东西却开始加速了。航天飞机的机翼所感受到的空速（气流速度）逐渐增加，加速度的负荷也增加到大约1.5g 。由于轨道跟踪系统并没有将我们精确地带到肯尼迪航天中心的跑道上，我们不得不利用航天飞机的大机翼，进行了几次S形翻转，以飞向目的地。我们的首次翻转——将航天飞机从左转到右——发生在中美洲上空，当时我向窗外瞥了一眼，想看一眼下面飞驰而过的地面，但一切都在黑暗中，除了城市的少数灯光，我什么都看不见。