郭学明：宪政的起源( 三 ) 波士顿|哈佛|名校|韦尔斯利|

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盎格鲁—撒克逊人的贤人会议虽然已经从氏族部落的大众民主演变成了少数贵族的精英民主，但一直保持着对君权对独裁的强大的制约力。“诺曼征服前夜宪政的真正的积极因素在于，迄今为止还没有哪位国王未经王国大会（贤人会议）同意就自行立法或征税——这是最重要的。构成了对纯粹专制主义极具价值的阻碍，尽管强大的国王可以自己决定王国大会会成为什么东西。”
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1066年，英格兰被诺曼人征服。率领军队入侵英格兰的是诺曼底大公威廉一世。威廉一世是英格兰最后一任盎格鲁—撒克逊国王爱德华的表弟，爱德华在诺曼底避难期间曾经许愿以后传位给威廉，但他临死时又指定小舅子哈罗德为接班人。爱德华死后，表弟威廉和小舅子哈罗德为争夺王位打了起来。威廉率领1万2千士兵从诺曼底渡海杀了过来，杀死了哈罗德，夺得了英格兰王位。
威廉入侵英格兰没有获得他在诺曼底的附庸的普遍响应，这些贵族们不愿意跨海作战，他们认为威廉要求继承英格兰王位不在他们规定的兵役义务之内，而且跨海出征预计也要超过40天，超出了附庸每年服军役的规定时间。自己的附庸拒绝出兵，威廉只好在诺曼底之外招兵买马。他发悬赏告示：谁愿意跟他去就有希望得到战利品和土地。许多来自佛兰德斯、布列塔尼、安茹、美因茨和普瓦图（今天的法国、比利时、荷兰、德国）的人汇集到了威廉旗下
9。这些人在诺曼征服后成了英格兰的新贵族。跟随威廉打天下的贵族及其后代认为自己的权利不是国王恩赐的，而是参与打天下换来的，不能被随意剥夺。由于国王没有常备军，贵族骑士是军事支持所在，国王也不可能像中国皇帝那样，兔死狗烹，杯酒释兵权，高高在上，独享大权。
威廉一世死后，他的两个儿子，第二个国王威廉二世和第三个国王亨利一世，由于不是长子，“依据当时的观念，都不能依据继承权来主张王位，他们都诉诸了选举，依靠的是民众的支持。”第四个国王斯蒂芬也被迫“通过选举来主张自己的权利。”签署《大宪章》的约翰国王能够登基也与选举有关。
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诺曼人由于政治上晚育，较多地保持着对权力警惕和制衡的传统，坚持契约的对等性。再加上英国原有的盎格鲁—撒克逊人的民主传统，使得英国国王强化权力的企图受到的抵制更强烈一些。
签署《大宪章》的约翰国王是诺曼征服后的第 7代国王。约翰是个工作认真并试图有所作为的国王。但是他打仗不行，连吃败仗，丢失了包括诺曼底在内的法国领地。被称作“软剑约翰”。为了继续战争，夺回失去的领地，他超出常规强行增加税赋。约翰本来与他的贵族附庸们的关系就不好。“他本性虚伪，自私，而又残暴，故最易为人所痛恨。”
11他“极端好色和残忍”，“诱奸封臣的妻女，谋杀了自己的侄子。还将一位失宠男爵的妻子和儿子饿死在城堡中”。
12 这样一个招人厌恶的国王试图加税的举动遭到贵族们的联合反对。1215年5月5日，贵族们宣布不再效忠国王，举兵造反，并在市民的支持下占领了伦敦。约翰国王迫于无奈，做出了妥协，签署了《大宪章》。
《大宪章》是臣民为了保护自己的权益与权利采取对抗措施并适时妥协的结果。造反的贵族和市民们并没有取代国王改旗易帜的企图，而只是要限制国王的权力，保护自己的财产不被剥夺，自由不被侵犯，寻求司法公正。他们不是要改朝换代，而是制作了一个笼子，把君主的权力限制住。
《大宪章》主要是贵族权利的诉求，也涉及到了自治城市的市民和贵族的附庸，进一步，整个社会都收益。对权力约束一定会使整个社会都受益。
《大宪章》虽然限制了国王的权力，但是某种意义上也使得王室受益。人类历史上那么多王族都灭族了，有的王族灭绝得十分惨烈。而英国诺曼王族却延续了近千年。从1066年直到今天。这是人类历史上可以追溯得最久远的王族之一。还有一个更久远的王族是日本天皇。帝王血脉久远的诀窍就是放弃权力。日本天皇是将世俗权力转移出去，自己成了宗教意义上的领袖。英国国王则由于权力被宪政限制，最终实行了君主立宪制，成了安全、荣耀、潇洒的虚君。
当然，帝王们放弃权力绝不是情愿的。《大宪章》之后，英国人又多次进行流血斗争，经过了5百多年，甚至把违约的国王送上了断头台，才最终迫使王室放弃了权力。

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尽管《大宪章》与现代的宪法比较相去甚远，但它被认为是现代宪政制度的源头，具有奠基性的意义。